Мусор представляет собой смесь материалов и веществ, большинство из которых можно использовать повторно. Это экономически выгодно благодаря современным технологиям переработки, которые позволяют получить ценное сырье для выпуска новых изделий. Некоторые сорта хлама непригодны для вторичного использования. Они подлежат сжиганию, компостированию, либо захоронению под землей на специально отведенных полигонах.
Чтобы точно понять, как следует поступать с мусором, было решено его классифицировать, исходя из степени опасности.

Чтобы определить класс опасности мусора используют экспериментальные методы, компьютерную диагностику, расчетный способ определения. По агрегатному состоянию мусор бывает газообразным, жидким и твердым. По происхождению его делят на коммунальный, органический, химический и минеральный.
В России существует следующий классификатор отходов по степени опасности для окружающей среды:

1. Чрезвычайно опасные, когда экосистема нарушается глобально, процессы не обратимы, восстановление невозможно. В перечень включен мусор с содержанием металлоорганических, свинцовых соединений, пентохлор-, трихлордифенила, прочее:

2. Высокоопасные, которые серьезно нарушают экосистему, после она восстанавливается не меньше 30-50 лет:

3. Умеренно опасные, когда на восстановление экологии после воздействия понадобиться не меньше 10 лет:

4. Малоопасные, после воздействия которых экосистема восстанавливается в течение 3-5 лет:

5. Практически неопасные, которые серьезно не нарушают экологию.

Методы переработки и утилизации отходов напрямую зависят от степени их опасности для экосистемы. Одни подвергают термической переработке, сжигая путем пиролиза в мусоросжигательных печах. Другие отправляют на компостирование, для естественного разложения под воздействием осадков, бактерий. Третьи, особо опасные, сортируют и вывозят на полигоны для захоронения, засыпки грунтом.